1926年12月3日（旧历十月二十九同），陈清如出生在杭州一个商人家庭。杭州是浙江省的省会，依山傍水，气候宜人，是一座适合人居的城市。历史上，杭州是东南交通枢纽，是一座商贾云集、汇聚各地奇珍的商业城市。“楼观沧海月，门对浙江潮”，简洁传神地描绘出杭州雄奇明秀的水色山光。

据陈清如的家谱记载：“陈氏家族，世居杭城，历代经商，人丁极盛，聚族而居。俊卿公（陈清如的先祖父——作者注）12岁时，正值太平军攻克杭州(清咸丰年间，约公元1860年）。城破，战乱中家宅尽毁，全家大小百余口均丧生兵燹，惟公及其胞弟敦卿公免于难，得以幸存。陈氏遭此巨变，后代仅留一脉，兄弟二人而已。”

关于太平天日运动时期陈清如先祖父陈俊卿的境遇，陈清如的弟弟陈叔同21世纪初在为《钱塘陈氏怀瑾公家谱》所作的“序”中有更详细介绍：“俊卿公12岁时，太平军攻破杭州城墙，全家大小100余口，除俊卿公和胞弟、姑妈等4人外，均失散于战乱之中，生死下落不明，住所亦被烧毁。初时，俊卿兄弟二人流落街头，幸太平军收留于军营中，充当杂役童仆，得以安身。同治三年(1864)太平军退出杭州时，弟兄二人未随部队行军，辗转流落于长安镇一带，被一位叫斋公的好心人收为养子。有囊糖小贩素识俊卿公兄弟，返回杭州代为寻找家属，探得姻亲张伯英之祖父尚在城中，乃返城投亲。经张氏帮助，居住于登石桥陈家另一老宅。不久，经人介绍到钱庄学生意。