1930年12月2日出生，广东花都市人。1953年毕业于华南农学院农学系。1980年至1982年公派赴美国戴维斯加利福尼亚大学（UniversityofCalifornia,Davis）留学。1983年5月晋升教授，1986年7月被批准为博士生导师。曾任第二、第三届国务院学位委员会委员，中国科学院第八届、第九届、第十届生物学部副主任。1983年11月至1995年5月任华南农业大学校长。1993年当选为中国科学院学部委员（院士）。于2019年8月12日因病医治无效，在广州逝世，享年89岁。

60年代初研究稻作遗传资源，划分我国水稻品种的光温生态型和气候生态型。70年代后，从事水稻遗传学的研究。根据矮生性遗传方式和等位关系，把我国现有主要籼稻矮源分为2类4群。对水稻的质核互作雄性不育性进行基因分析，发现它们的育性恢复基因是相同的Rf1和Rf2。Rf为不完全显性，有剂量效应。栽培稻的杂种不育性和亲和性最少由6个基因座的花粉不育基因控制，提出“特异亲和基因”的新概念。首次建立原产我国三个野生稻种的粗线期核型。

出版专著2部（同别人合作），译著1部，在国内外发表科学论文130多篇。1997年荣获“南粤杰出教师”特等奖，1998年获国家人事部和教育部授予“全国教育系统劳动模范和全国模范教师”称号。2003年获广东省科学技术奖一等奖和三等奖各1项。