1950年秋，天津市南开中学的礼堂里，刘宝珺站在人生的重要岔路口。作为品学兼优的毕业生，他手握两张保送通知书：南开大学化学系、燕京大学化学系。在那个百废待兴的年代，化学是炙手可热的专业。

转折发生在一封来自清华地质系学长的来信，信中写到：“中国有960万平方公里土地，要养活5亿人口，但包括李四光先生在内，能找矿的地质人才不足300人……”得知新中国发展急需要地质人才，他觉得“祖国需要”更加重要，于是便放弃了保送大学的机会，决定报考清华大学地质系，并最终以第一名的成绩考入了清华校园。

就是因为这个选择，刘宝珺开始了一生与“大地”的不解之缘——这种将个人理想融入国家命运的抉择，也成为他科学人生的精神底色。

沉积学原是地层学的一部分，是研究沉积岩原始物质及其搬运、沉积、成岩过程的地质学科，上世纪50年代在国内外还是个冷门。但是，沉积学的研究在矿产、油、气勘过程中发挥着不可替代的作用。

1971年，刘宝珺带队前往云南滇中砂岩铜矿展开地质探矿工作。经过多日勘察，他对先前“砂岩铜矿形成于古代湖泊相的沉积环境”的结论，勇敢地提出了质疑。为了证明自己的看法，他白天外出实地考察，晚上查阅国内外资料。在收集多处矿石，研究矿石成分，掌握第一手资料的基础上，提出“砂岩铜矿是由古代河流相沉积产生”的新创见。

为了考验新结论的可靠性，生产单位选择一个矿区进行钻探验证，打到了4米厚矿体，与刘宝珺提出的理论完全符合。后来，新认识迅速推广到湖南、贵州、广西等省区，推广到铅、锌、铀、金和汞等矿种，取得了明显的社会、经济效益。他的这一科研成果也于1978年荣获全国科学大会奖和冶金工业部重点项目科技成果奖。

就是这样一个“冷门”专业，刘宝珺一“沉积”就是20余年，既教学又科研。他主编的《沉积岩石学》成为中国地质沉积学的开拓性专著，对我国地质、石油、煤田、冶金等行业都有重要的现实意义，至今仍是沉积学人才培养的经典教材之一。

他提出的“沉积期后分异与成矿作用”理论使我国在这一领域的研究站到了国际领先行列。刘宝珺也因此被称为中国沉积学的奠基人之一。他还是我国首届沉积学成就奖获得者，曾获被喻为“地学奥林匹克金奖”的斯潘迪亚罗夫奖，成为首个获此殊荣的中国学者。