由于家庭贫困，沈庆生夫妇婚后很长一段时间寄住在岳父母家里。岳父母去世后，家产都留给了儿子，沈庆生一家继续借住在岳父母留下的几间小屋里，不过需要给一点房租。

1935年，6岁的沈志云开始了启蒙教育。上学地点就在杨家山。小学名叫柳家公屋，规模很小，全校也就四五十个人。学生坐在一个教室里，复式教学，一行或者两行就是一个年级，所有年级在一起上课。老师则很辛苦，每节课都会轮流给孩子授课。给这个年级上课的时候，就安排其他年级的孩子看书或者写作业。在这个复合班，沈志云一直读到三年级。

沈志云上小学的时候，最初与姐姐沈健纯一起，姐姐比他高三年级。由于学校离家较远，中午大部分学生都不回家。沈家姐弟也是如此。每天早晨，姐弟俩带上妈妈做的午饭去上学。母亲的家教很严格，要求孩子们好好念书。沈志云还记得晚上有月亮的话，母亲就叫他在月亮厎下念书，早晨也要催孩子们早起念书。

俗话说。“穷人的孩子早当家”，少年的沈志云非常懂事。除了念书外，沈志云也力所能及地帮助母亲干些家务活。杨家山后面就是大山，早上读完书后，沈志云就和姐姐沈健纯上山去捡蘑菇、摘栀子花。野栀子花用开水一烫，晒干就可以当菜吃，很是可口。

寄居舅舅家，日子并不如意。沈立芸工作后。开始有工资补贴家用，家里逐渐有了些积蓄。1938年前后，在沈立芸的主持下。沈家在 20千米外的长沙县打卦岭枞树山购买了6亩旱田、半亩山林。5间土砖茅屋。沈家第一次有了自己的家、有了自家的土地，全家人欢欢喜喜地迁往打卦岭。由于父兄都不在家、母亲身体残疾、沈健纯和沈志云尚年幼，6亩旱田只能租给乡邻耕种，每年收八担租谷。沈志云的母亲则种点小菜。

相比较童年的寄人篱下，沈志云在打卦岭度过了一段田园牧歌式的、较为宽松愉快的时光。尤其是暑假，清早起来，沈志云挑几十担水浇菜，浇菜完毕已经满身是汗，回家洗个澡。然后就回自己的房间学习，到吃饭的时候才走出房门。夏天蚊子比较多，沈志云就坐在床上，放下蚊帐看书。到太阳下山，又去挑水浇菜并把家里的水缸装满。

哥哥沈立芸还是在外面教书，但回来的时间明显增多。回来以后，家中的气氛跟以前也大不相同。每到过年，全家就能聚在一起，哥哥也能比较长时间待在家里，这是沈志云和沈健纯最高兴的日子。为了春节姐弟俩早早地砍一个大树根，等到年三十晚上把晒干的大树根堆在堂屋中间点燃，全家人围着炉子坐在一起，炉边瓦罐里煨着的红薯黄豆其乐融融。

读中学时，由于住校，沈志云只能寒暑假回家，但他依然一如既往地帮母亲干活。沈志云还记得寒暑假回家每天都要挑80担水、他戏称。“我个子比较矮嘛，就是压矮的”。

家庭环境的艰苦，让沈志云更明白只有奋斗才能改变命运。1955年在入党之际，沈志云甚至真诚地批评了自己的这种观念。“这种经济环境带给我的最大影响是个人主义，拼命念书，有本领就能往上爬，这种思想对我来说是根深蒂固的。”其实，通过努力、以正当的渠道改变自己的命运，不应当检讨，反而值得肯定和鼓励。