人类起源问题是当今世界上尚未解决的十大科学问题之一。自古以来就有很多传说。早期，在生产力水平很低的时候，人类主要通过神话、巫术、宗教等方式加以表述，西方的“上帝造人”和中国神话中的“女娲造人”就属于此类。1859年达尔文的《物种起源》（Origin of Species)和1863年赫胥黎的《人类在自然界中的位置》（Man's Place in Nature)两部划时代巨著，第一次论述了人类起源，提出进化论和人猿同祖论，达尔文认为非洲的大猿与人类最为亲近，从而推测人类起源于非洲。但这些理论的提出都没有建立在化石基础之上，并没有令人信服的直接证据，而只是单凭间接证据推想出来的。尼安德特人化石的发现才逐渐被看作从猿到人的中间环节。但是，尼安德特人化石是否代表人类祖先还有争议，人们对人类起源于古猿半信半疑，学者们开始寻找直接证据。

值得一提的是荷兰人杜布哇（E.Dubois),从医学院毕业后专攻人体解剖学，后到印度尼西亚做军医。他相信进化论和人猿同祖论，认为在印度尼西亚有与人相似的猩猩和长臂猿，于是雇用当地人在有猩猩的地方寻找人类化石。1891年，他在爪哇岛发现一个像人又像猿的头盖骨化石，第二年在离发现地十多米远的地方又发现了大腿骨的化石。从大腿骨判断其能直立行走，脑量只有900毫升左右，比现代人小得多。杜布哇用“直立”作为其种名，这就是后来的爪哇猿人。

1926年，瑞典科学家宣布在北京周口店发现了50万年前的人类牙齿化石。1929年，裴文中先生在这里又发现了头盖骨，这就是北京猿人。大量化石不断在世界各地出现，人们才逐渐认识到人类进化的过程。特别是在非洲发现的土根人、撒海尔乍得人、地猿、南方古猿等的出现，使人们更进一步认识到了人类起源于非洲，200多万年前的人都出自非洲。这些化石仅发现于非洲，别的地方没有，这是研究人类远祖与古猿分道扬镳的时间和地点，这一点在学术界取得了共识：人类起源于非洲。有争论的是现代人的起源问题。

吴新智特别提出，“人类起源和现代人起源是两码事，前者发生在600万-700万年前，后者的时间晚得多。必须分清二者，否则便造成天大的误会，让大家误以为我相信人类起源于中国，而无论中外，几乎没有一个真正的古人类学者会相信“中国也是人类起源地”的荒唐主张。”

现在知道的人类历史已经有600万-700万年，可以划分为3个稍大的阶段，即最早的人、南方古猿和人属；后者又可分成早、中、晚3期。晚期的人属成员包括晚期智人、只发现于欧亚大陆的尼安德特人、局限于东南亚的弗洛勒斯人和目前只见于南西伯利亚的丹尼索瓦人。晚期智人因其解剖学结构与现生地球上的人基本一样，所以又称为解剖学上的现代人，在古人类学中有时简称为现代人，其中早于1万年前的成员又称为早期现代人。现代人分布在非洲、亚洲和欧洲，还扩展到美洲、大洋洲等。

“现代人起源于何时何地?”这不仅是一个重大的理论问题，而且是一个人们十分关心的热点问题。

关于人类演化，长期以来有两种学说，一种叫直接演化说（direct cvolation bypothecis),也叫系统说或多地区进化说，认为现代人是由当地的早期智人以至于猿人演化成的，然后各自平行发展，成为现代人；另一种叫入侵论（invasion hypothesis),也叫迁徙论或代替说。

1984年，吴新智与两位外国学者联名提出“多地区进化假说”（以下简称“多地区说”)，认为世界上的四大人种都与本地区更古老的人群不可割，吴新智等提出的假说与上述的学说不同。

四大人种即黄种（蒙古人种或亚美人种)、白种（欧罗巴人种或欧亚人种)、黑种（尼格罗人种)和棕种（澳大利亚人种)。

人种（race)亦称种族，是根据遗传的体质特征，如皮肤、毛发颜色，眼、鼻、唇、发的形状等来区分的人类群体。目前没有一个公认的将特征综合起来划分人种的标准（如头型、发型、血型、肤色等)。人种的概念在淡化，人种的界限在模糊，有人主张取消人种这个概念，但却有一些疾病与种族密切相关。人种的确存在，非常复杂。吴新智认为分四类较合适。因为人种三分法框架（白、黄、黑)中的黑人中包括有澳大利亚土著人和非洲黑人，而这两类人存在明显的体质特征差异，如澳大利亚土著的眉弓特别粗壮，颅前额扁平，不像黑人那么圆隆，髋骨的坐骨大切迹性状也不同，其来源也各异。①澳大利亚土著来自印尼爪哇，还可能有来自华南。

20世纪70-80年代后的20多年，学术界围绕着现代人起源问题，进行了持续性的论战，争论的核心问题是现代人是起源于一个地区还是起源于多个地区，形成了两大有影响的学说。