张炳炎对于经验与实践有十分深刻的理解。“经验这个东西，人人都有，但不能只抱着个人的不放，也不能把别人的看成：万能的法宝'，而是应该不断用科学知识和方法加以升华，才能发挥更好的作用。但有些问题，看上去是学术问题或者认识问题，却是夹杂着许多其他方面的因素，如何去伪存真、去渣取精，确不是件易事，也不是一下子就能弄明白的，需要继续加强学习研究，深化对经验的认识。相信本着实事求是的态度，一切从实际出发，一切同具体情况相结合，具体问题具体分析，事情总会办好的。

在设计过程中，设计者需妥善处理多方面的矛盾协调统一，并平衡在一个相对不大的船上，使其成为一个与各方面要求相适应的统一体。自古以来“设”、“计”两个字都用于筹划，如规模设法、计谋策略、从其计……表示出主意想办法，是表达人带有强烈倾向性和目的性的复杂、激烈的思维活动和力图付诸行动的潜意识行为，然而现实的具体设计工作中，很容易把设计视为按照母型、样本公式和表格等固有模式机械呆板地抄抄、画画、算算的。“照葫芦画瓢”的事，张炳炎认为：“如果说这就是设计，那么设计的构思、创造体现在哪里?设计的实质和真正的涵义又是什么?其属性如何?是科学范畴？技术范畴?还是工匠范围的工作?”

他有其个人独立性和独创性，对于一系列问题和矛盾有独辟蹊径的见解，这些与他细致的观察、刻苦的钻研、缜密的分析都分不开。然而独立并不等于不借鉴经验，对于经验他有着自己独到的观点。

一切从实际出发，对此张炳炎讲起一件事，以前我国从国外购买成套设备运回国内组装，在运输过程中，有一小段加工好的圆管子被压扁了，组装时就把压扁的管子装上了，之后该设备改为国内制造，这一段管子仍照样压成扁的，后来时间一长，做的设备多了，发现做好的圆管子再压成扁的，除白费工外，没有任何作用，也就不再压扁了，这件事虽然听起来可笑，但确实是做了多年的扁管子。张炳炎说“不是说我们做这件事的那么多人都这么愚蠢，而是说我们的思想被束缚了……在工作中，我感到似乎在思想上有两条无形的带子束缚着创新思维的发挥，一条是‘师傅怎么教就应该怎么做!另一条是‘别人有了，照做就行了!'虽然两条说法不同，但其实质是一样的，就是‘按样做，不必问为什么'。其实前人的经验、别人的设备都必定有其绝妙之处，但也不免存在需改进的欠缺和疏漏之处，如果在思想上不消除这些无形的束缚，创新思维就得不到充分发挥。消除这些无形的束缚，各方面的创新力必将显著增强，创新成果必将大量涌现。”

张炳炎还提到过另一件事，有一艘国外设计建造的专用船，为了做到不用压铁而平衡船的状态，将一些重型高压空气压缩机设在主机舱之前，而需要使用高压空气的设备又设在后部，使一些高压空气管道需穿越主机舱，走很长一段路才到达用气设备，这样不但高压气管穿越机舱困难，施工复杂、要求高、管材又很贵，而且存在安全隐患。当我们在设计新船时，就权衡利弊关系，改变了传统观念，收到良好效果。