1932年9月20日，茆智出生于江苏省江浦县的一个知识分子家庭。抗日战争期间，5岁的茆智随家人离开南京逃难，8年的时间，他多次遇到山洪暴发、江水泛滥，目睹洪水淹地毁屋、灾民四处流离……这一切在少年茆智的心中留下了深深烙印，治水安民的“种子”也开始悄然发芽。

高中毕业时，茆智毫不犹豫地在自己的第一志愿里填上“水利”，决心治水防灾造福人民。1950年，他顺利考取南京大学水系。1955年，茆智被调入武汉水利学院农田水利系任教，开始数十载的农田水利教学、研究与实践工作。至今，中国科学家博物馆里还收藏着茆智有关水利土壤改良的讲义手稿。

20世纪80年代，茆智就表示：“水资源短缺已严重制约着我国农村经济的发展，成为制约农业可持续发展的‘瓶颈’。大力发展节水灌溉，是我国缓解水资源供需矛盾的必然选择。”为此，他也愈发坚定地锚定农业节水领域，特别是在农田灌溉基本理论及应用研究上深耕细作。

而后，他主持10多项国家及国际节水灌溉重大科研项目，提出的“水稻水分生产函数及稻田非充分灌溉原理研究”，不仅能缓解农业用水与工业、生活、生态用水之间的尖锐矛盾，提高水资源利用效率，还能在干旱缺水年份或地区，稳定水稻产量，减少绝产或大幅减产风险，同时降低灌溉排水带来的面源污染，保障粮食安全，促进农业的可持续发展。该成果填补了国内外空白，曾被美国传记研究院评选为“近25年全球500名突出成就学术带头人”。

不论面对什么情况，茆智一直保持着积极乐观的心态。茆智的家在汉口，距学校一小时车程。为了工作方便除节假日外，他都一个人住在校内。为了节省时间，他从青年到老年，几十年在学校大食堂用餐。

在湖北做水稻试验时，茆智住在靠近试验田的农户堂屋内，而不住稍远的招待所。在海南岛作橡胶树试验时，他住在橡胶园专门搭建的茅棚里，没电，没水，还经常受到蛇和白蚁的侵扰。其实在10里外，华南热带作物研究所已为他留有住房，但他为了便于观测试验，在茅棚里住了3年。在他看来，“用实践数据证明自己的理论设想，是最快乐的事情”。

近 80 岁高龄时，茆智仍指导博士生，并多次带学生去试验站参与试验。有次在广西桂林灌溉试验站野外勘测时，因雨后田埂泥烂路滑，茆智两次摔倒在稻田，他却笑着说，“没关系，稻田泥软，不会骨折。”

2000年，茆智获得国际灌溉委员会授予的国际农业节水技术杰出成就奖，该年度全世界仅他一人获此奖。

茆智把做学问比作瀑布：蔚然壮观的瀑布，是由山泉、荒溪一点点汇集而成，经无数沟溪、狭窄河谷、陡峻崖坎等层层关卡，方能爆发出惊人的能量。在他看来，年少时发散的思维、“杠”过的问题，恰是学术生涯中的涓涓溪流。

从单纯的节水灌溉研究，到水肥资源高效利用，再到后期的农田面源污染防治，几十年时间里，茆智一步步实现了节水研究的范式升级。