1918年，严东生出身于书香门第。1949年，在美国伊利诺伊大学获陶瓷学博士学位后，他毅然放弃了国外安逸的生活和优越的科研条件，历经困苦，回到了祖国的怀抱，正式开启“科学救国”的漫漫人生路。

新中国百废待兴，其中钢铁工业、水泥工业等亟待发展，对其发展起决定性作用的耐火材料的研究迫在眉睫。严东生回国后，以耐火材料作为突破口，将西方先进材料科学理论与国内实际需要有机结合，组织制定了中国第一个耐火材料的生产、检验、测试标准，解决了包头钢铁高炉耐火材料技术难题。

严东生研发的耐火材料广泛运用到了各个领域，其中包括“神舟”系列飞船。2013年6月11日，神舟十号飞船在酒泉发射成功。在这艘飞船上，有一个名为“天线窗”的部件，它具有优越的防热性能，确保了宇航员与地面指挥控制中心的通讯。这种独创的高温复相耐烧蚀复合材料，获得了1981年度国家重大发明奖一等奖。

2012年夏天，欧洲核子研究中心向全世界宣布，大型强子对撞机的CMS和ATLAS两个对撞点的实验显示，他们发现了一种新粒子，其特性与被称为“上帝粒子”的希格斯玻色子一致。而这个大型强子对撞机的CMS探测器上的PWO闪烁晶体，就是严东生率领团队取得的科研结晶。

其实早在1982年，在诺贝尔物理学奖获得者、著名高能实验物理学家丁肇中的邀请下，严东生便开始与欧洲核子研究中心合作，在多重严苛要求下成功研制出BGO晶体。

1994年，他们再次邀请严东生出马。但因为特殊时期的原因，2000年欧洲核子研究中心只与俄罗斯签订了供货协议。直到2003年底合作出现麻烦，才再次请求与严东生团队继续合作。这一次要求更加严苛，需要他们在2008年3月底之前提供全部晶体。

“这种形势下，我想到的是作为一个科学家的责任和使命。”严东生说，并以85岁高龄领导PWO晶体课题组进行攻关，甚至亲自跑到江苏昆山的原料生产厂一线，与大家沟通讨论提高原料质量的方案。

2004年，预生产的350根PWO晶体在欧洲核子中心及意大利、美国等地分别进行性能检测，结果显示，它们的发光量比俄罗斯提供的高20%～40%，综合性能更佳。

2008年9月20日，PWO晶体被正式运用在大型强子对撞机的CMS探测器上。2012年，正是这种奇妙的晶体，让欧洲核子研究中心“捕捉”到了“上帝粒子”的踪迹。

严东生在搞科研的同时，也积极参与国际学术交流，为学术交流提供平台，为学术发展提供契机。因此除了材料科学家的身份外，严东生还是“中国科学院的外交使者”。他积极推动中国科学院与美国国家科学院、德国马普学会、法国科研中心等国外主要科学机构交流合作，为我国科研工作者接触国际前沿知识提供了渠道。

今天，中国科学家博物馆里还留存着严东生写给杨振宁的祝贺信。信中，严东生祝贺了杨振宁当选第一届中国科学院外籍院士。同时还提到，11年前成立的亚洲各国科学院暨科学工会联合会，因会员国都是发展中国家，每年财政缺乏稳定来源。严东生在担任该联合会主席期间，尚能募集到一定数量的捐赠支持他们的活动，但这两年越来越困难。因此他恳请杨振宁帮助联系香港实业界热心教育、科技人士，支持亚洲地区科学事业的发展。

严东生不仅自己在科学界“社交广泛”，他还鼓励青年科研人员“走出去”，参加各种国际学术会议，到国外进行合作研究。他说:“我们老一代人是我国科技事业的过桥板、铺路石，一定要带好年轻一代科技工作者。”